由于碳元素在自然界的各個(gè)同位素的比例一直都很穩(wěn)定，人們可透過(guò)傾測(cè)一件古物的碳14含量，來(lái)估計(jì)它的大概年齡。這種方法稱之為碳定年法。

不過(guò)，碳14測(cè)年法所測(cè)得的年代有頗大的誤差。因此，假若所測(cè)的物件比較近代，相對(duì)誤差也更大。另一方面，碳14測(cè)定法亦有可能受到火山爆發(fā)等自然因素影響。所以，若沒(méi)有其他年代測(cè)定方法來(lái)檢訂，單單依賴碳14的測(cè)年數(shù)據(jù)是完全不可靠的。

C14的半衰期只有五千多年而地球存在已有數(shù)十億年，自然界卻存在著保持一定水平的放射性碳元素，為使 C14的產(chǎn)生和衰變處于平衡狀態(tài)，保持一定水平，必然存在著一種源泉。這個(gè)來(lái)源就在大氣高空層，在那里，宇宙射線中子和大氣氮核作用生成C14。

C14法創(chuàng)始人利比(W.F.Libby)從宇宙射線和人工核反應(yīng)的研究中得到啟發(fā)，認(rèn)為自然界存在生成C14的條件，有可能檢測(cè)出來(lái)，經(jīng)過(guò)仔細(xì)考查計(jì)算，并在實(shí)驗(yàn)中解決了低能量低本底測(cè)量上的技術(shù)問(wèn)題，測(cè)出了自然C14。由此建立了C14測(cè)定年代的方法。